« Aujourd’hui, des concurrents internationaux ont vu le jour et de puissant nouveaux entrants continuent à gagner du terrain », a ainsi déclaré, Glenn Tilton, directeur général d’United, lors d’une audition devant le Comité du commerce du Sénat américain. « La nouvelle entité Continental / United va nous permettre, en tant que transporteur américain, de lutter efficacement avec la concurrence », a ajouté Jeffery Smisek, patron de Continental. La fusion d’une valeur de 3,17 Milliards de Dollars doit donner naissance au numéro un mondial de l’industrie tant en terme de trafic que de chiffre d’affaires.

Si l’accord est approuvé par les autorités antitrust du ministère de la Justice, la nouvelle entité United / Continental rejoindra Delta et American Airlines en tant qu’acteur dominant aux États-Unis. Les trois groupes détiendront une part de marché combinée d’environ 35% aux États-Unis dont près de la moitié pour United / Continental.

Reste que certains sénateurs sont fermement opposés à la fusion, estimant qu’elle nuirait aux consommateurs et réduirait la concurrence. Le Congrès qui ne peut pas bloquer l’opération, peut toutefois influencer les régulateurs et l’opinion publique.

Cette décision s’inscrit en droite ligne d’une décision provisoire rendue en avril, alors que la compagnie avait également annoncé quitter Skyteam.

US Airways , Lufthansa , Air Canada , Air China  et Thai Airways font partie, comme près d’une vingtaine d’autres compagnies aériennes, de Star Alliance.

La dérogation accordée vendredi permet aux membres d’une alliance d’optimiser leur chiffre d’affaires en regroupant des aspects cruciaux de leurs activités au sein d’une seule entité. Cette pratique est théoriquement interdite par la loi antitrust.

Le texte, signé par Christa Fornarotto, secrétaire adjoint par intérim aux Transports, accorde une dérogation pour certains trajets vers le Canada et vers Pékin.

« Le partenariat, ainsi que l’alliance dans son ensemble, vont créer d’importantes options de services et des avantages tarifaires pour le consomateur », écrit le département des Transports.

L’intégration sans condition de Continental Airlines dans l’alliance pose des problèmes sur plusieurs lignes transocéaniques et domestiques : elle éliminerait la concurrence entre Continental et United sur les réseaux transpacifique et sud-américain et la diminuerait considérablement vers Pékin.

Elle pourrait également devenir problématique pour les liaisons vers le Canada et New York – Lisbonne, New York – Stockholm, Chicago – Francfort et Washington – Francfort.

Continental et les membres de Star Alliance (comme ANA, US Airways, Air Canada, Lufthansa ou Singapore Ailines) continuent cependant de croire à l’intégration de la compagnie américaine. Ils devraient présenter une nouvelle demande retravaillée et intégrant des conditions répondant aux objections du ministère.

Continental doit quitter SkyTeam pour intégrer Star Alliance le 24 octobre.

Cette  reconfiguration a également permis à Continental de proposer sur ces avions quatre sièges supplémentaires en BusinessFirst ainsi que trois sièges de plus en classe économiques.